Tanto el alcohol de 70º como el de 96º son usados como agentes antisépticos (contra microorganismos patógenos en tejidos vivos o superficies inertes). Es cierto que ambos sirven para desinfectar, y lo hacen mediante los mismos mecanismos: deshidratando a los patógenos y desnaturalizando sus proteínas.

Un error común es adquirir alcohol de 96º con la creencia de que, al ser más concentrado, actuará mejor frente a virus y bacterias. Sin embargo, el alcohol al 70% presenta una mayor actividad bactericida, ya que destruye hasta el 90% de las bacterias en la piel, al mantenerse húmeda por más tiempo.

Por otro lado, el alcohol de 96º sólo logra inactivar el 75% de las bacterias, ya que es un alcohol más puro y, por lo tanto, se evapora rápidamente y permanece menos tiempo en la superficie a desinfectar.

El otro error es utilizar el alcohol de 96º para limpiar heridas abiertas. Esto no debería hacerse, ya que este tipo de alcohol es irritante. Al entrar en contacto con una herida, esta podría coagular las proteínas, facilitando así la supervivencia de algunas bacterias del tejido.

Es importante señalizar que el alcohol está indicado únicamente para desinfectar la superficie exterior de la piel sana que a manipular, así como los utensillos en general.

En caso de querer desinfectar una herida, lo recomendable es lavarla con agua y jabón neutro y luego usar desinfectantes como Clorhexidina o povidona yodada (Betadine) de uso cutáneo, acompañados de un apósito de gasa esteril.

Debe evitarse el uso de alcohol, agua oxigenada o yodo puro sobre heridas abiertas, ya que estos productos tienden a irritar aún más el tejido. Cabe señalar que, a veces, en heridas muy sépticas (gravemente infectadas), el agua oxigenada puede utilizarse para fortalecer el proceso de limpieza inicial. No obstante, su uso rutinario (curas diarias) puede ralentizar la cicatrización, ya que destruye el tejido cicatrizal en formación.

Fuentes:

- Organización Mundial de la Salud (OMS) – Guía sobre higiene de manos (2009)

- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – Guideline for Hand Hygiene in Health-Care Settings (2002

- Manual MSD – Uso de antisépticos y desinfectantes

- Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo (España) – Fichas de datos de seguridad sobre el etanol

- American Academy of Dermatology – Cuidado de heridas menores